Học giả đời Thanh Kỷ Hiểu Lam đã đề cập trong cuốn sách Duyệt vi thảo đường bút ký (閱微草堂筆記) của mình rằng các nguyên nhân một xác chết hồi sinh có thể xếp vào hai nhóm: một là những người mới chết trở về với cõi dương; hai là những xác chết lâu ngày không phân hủy. Một số nguyên nhân được miêu tả dưới đây:

• Thành phần hóa học trong đất của bãi tha ma không phù hợp cho các sinh vật sống, vì thế không có vi khuẩn để giúp phân hủy xác chết. Tóc và móng của tử thi vẫn tiếp tục phát triển cho thấy không có dấu hiệu rõ ràng của quá trình phân hủy. Theo thời gian, nếu không được xử lý, xác chết sẽ hóa thành một cương thi. (Trên thực tế, phần da thịt của xác chết sẽ teo dần lại và dần để lộ ra phần tóc và móng tay vốn được giấu dưới lớp da thịt, tạo cảm giác tóc và móng tay "đang phát triển").
• Sử dụng ma thuật siêu nhiên giúp cải tử hoàn sinh.
• Chiếm hữu thân xác của kẻ chết (bằng cách nhập hồn).
• Xác chết hấp thụ đủ khí dương và tái sinh.
• Người bị chôn sớm khi còn chưa chết hẳn.[1]
• Người bị một cương thi làm bị thương và bị nhiễm "virus cương thi", dần dần theo thời gian thay đổi thành một Cương thi, như đã thấy trong bộ phim Mr. Vampire (Cương Thi tiên sinh).
• Thân xác con người bị chi phối bởi ba hồn và bảy phách. Học giả đời Thanh Viên Mai trong cuốn sách Tử bất ngữ của mình đã viết rằng "Hồn của một người vốn dĩ tốt nhưng phách của họ là ác, hồn thì khôn ngoan nhưng phách thì dốt nát". Phần hồn rời khỏi xác thịt sau khi chết nhưng phách vẫn còn lại và giành quyền kiểm soát thân thể, khi đó người chết sẽ trở thành cương thi.
• Khi linh hồn của một người không thể rời khỏi thân xác sau khi chết do chết oan, tự tử, hoặc đơn giản linh hồn đấy chỉ muốn phá phách.[2][3]
• Người chết không được chôn cất, kể cả sau khi đám tang đã được cử hành. Xác chết sẽ hồi sinh sau khi bị sét đánh hoặc bị một con mèo nhảy qua quan tài.

Cương thi xuất hiện vào lúc trời tối, khuya hay đêm trăng tròn, vì khi đó âm thịnh dương suy và ánh trăng sẽ giúp cương thi trở nên mạnh hơn nữa. Chúng "ngủ" hay nói cách khác là chìm trong trạng thái tĩnh lặng vào ban ngày vì các cương thi loại vô ý thức không chịu nổi ánh nắng mặt trời, trừ khi đó là cương thi có ý thức hoặc cương thi quỷ.